Situé à l’extrémité Nord-Ouest de l’Amérique du Nord, l'état d'Alaska constitue 20% de la surface totale du pays. Il fait deux fois la taille du Texas et pourtant, il reste le moins peuplé au km².

L’économie de l’Alaska est dominée par la pêche, l’industrie du pétrole et des gaz naturels, des ressources qu’il possède en abondance.

Les bases militaires et le tourisme sont aussi une part importante de l’économie. Un des nombreux attraits de cet état sont ses nombreux glaciers qui recouvrent environ 75000 km² : soit 5% de la superficie totale de l’Alaska ! 

Les Etats Unis ont racheté l’Alaska à l’Empire Russe en Mars 1837. Ce bout de terre a ensuite subi différents changements administratifs avant de devenir un territoire en Mai 1912.

C'est en Janvier 1959 qu’il fût déclaré le 49ème état des Etats-Unis.

Par définition, un glacier est une étendue de glace formée par la neige tombée au fil des années qui s’est accumulée. Les glaciers se déplacent très lentement : soit ils descendent des hauts sommets (ce sont alors des « valley glaciers »), soit ils s’étendent sur les côtés (ce sont alors des « continental glaciers »).

Les glaciers se forment donc là où il tombe plus de neige qu’il n’en fond. Il existe aussi des « tidewater glaciers » : ce sont des « valley glaciers » qui avancent jusqu’à atteindre la mer.

Mais alors pourquoi les glaciers se déplacent-ils ?

Ce mouvement est causé par le poids de l’épaisse couche de glace, ajouté à la force de gravité qui pèse sur la masse glaciaire. Les glaciers peuvent alors soit avancer, soit reculer.

Le vêlage est un phénomène intéressant qui touche les glaciers. C'est le nom donné lorsque des morceaux du glaciers se détachent du terminus du glacier. Ce phénomène se produit quand l’avancée du glacier rend son terminus instable.

Il existe près de 100 000 glaciers en Alaska mais seuls 664 portent un nom.

Le Wrangell St Elias National Park présente le plus grand système glaciaire du pays. Les monstres de glace y recouvrent 25% de la totalité du parc. Il existe d’autres glaciers connus tels que le Hubbard Glacier, le Mendenhall Glacier …

Le Columbia Glacier est quant à lui le glacier le plus rapide au monde et il recule depuis les années 80.

Il fut nommé après l’Université de Columbia (comme beaucoup d’autres glaciers nommés après des université élitistes).

Les glaciers représentent une importante ressource économique pour les Etats-Unis. Ils ont une valeur commerciale.

Ainsi, au Japon, il existe un marché de la glace provenant des glaciers d’Alaska, ce qui en fait un produit d'exportation profitable.

Les glaciers sont aussi un atout pour le tourisme.

Au-delà du paysage magnifique, les glaciers attirent skieurs, marcheurs … Dans les zones où il y a peu de crevasses, les glaciers permettent aux skieurs de pratiquer leur passion même en été. Lors des excursions en bateau près des glaciers, les touristes se voient proposer une boisson servie avec un glaçon provenant du glacier visité.

Enfin, les glaciers produisent aussi de l’eau potable et permettent d’irriguer les champs et les cultures.

En effet, l’un des avantages du glacier est qu’il agit comme un réservoir d’eau. Pendant les chauds mois d’été, l’eau produite par la fonte partielle des glaciers permet d’alimenter des villes en eau potable. C’est par exemple le cas pour la ville d’Anchorage qui dépend des « Juneau Glaciers ». Mais l’eau fondue des glaciers est aussi utilisée pour produire de l'électricité.

Les glaciers abritent aussi de nombreuses espèces animales. Avec leurs neiges éternelles, ils sont le repère de plus de 19 espèces d’oiseaux et 16 espèces de mammifères : ours polaires, phoques, morses, faucons, aigles, lapins …

Le changement climatique a un impact direct sur l’Alaska, notamment avec la hausse des températures : elles ont augmenté de 1,6°C depuis les années 50.

La hausse des températures créée ensuite une sorte de réaction en chaîne. Quand la température monte et que la glace fond, il y a plus d’eau provenant des glaciers et de la banquise qui est acheminée naturellement vers les mers et océans. Les océans se réchauffent et leur volume d’eau s’accroît.

Cette combinaison d’effets a joué un rôle majeur dans l’augmentation du niveau de la mer : entre 10 et 20 cm au cours des 100 dernières années. Une hausse du niveau de la mer provoquerait une modification de la forme et de la position des côtes, créant des inondations et détruisant les marais. La hausse du niveau de la mer aurait aussi pour conséquence d’introduire de l’eau de mer dans les nappes phréatiques ce qui rendrait l’eau potable salée.

Les Inuits Shishmaref (habitant sur une île au Nord-Ouest de l’Alaska) ont reçu une aide de 150M $ suite à l’érosion de la côte et aux dégâts causés par les vagues. Les Yupiks et les Newtok vont être déplacés sur une autre colline.

Mais le réchauffement climatique peut aussi avoir d’autres conséquences tel que des glissements de terrain, comme ça a été le cas sur le Lamplugh Glacier (qui fait partie du Glacier Bay National Park) en Juin 2016.

La hausse des températures entraîne une fonte des glaciers qui servent normalement de soutien, de support à certaines montagnes. Suite à quoi, l’érosion ou les tremblements de terre créent des glissements de terrain qui peuvent eux même avoir comme conséquences des petits tremblements de terre et même des tsunamis.

Au-delà de ces conséquences, la disparition des glaciers s’avèrerait aussi dramatique pour l'économie Américaine pour qui les glaciers sont une importante source de revenus.

Depuis les années 1980, le réchauffement climatique a mené à un recul des glaciers à travers le monde de plus en plus flagrant. Beaucoup de glaciers ont déjà disparu et d’autres sont en grand danger. 

Les glaciers d’Alaska fondent si vite

que l’on pourrait recouvrir

l’intégralité de l’Alaska de 30 cm d’eau tous les 7 ans.

L’ancien président, Barack Obama, a essayé de sensibiliser la population aux questions du réchauffement climatique et de l’importance de la préservation des glaciers.

Il a marché jusqu’au Glacier Exit en Septembre 2015 et a déclaré :  

« Nous devons nous assurer que nos petits-enfants puissent voir cela »

Néanmoins, ce voyage n’avait engendré aucune nouvelle prescription politique ou un quelconque effort fédéral pour ralentir le réchauffement climatique.

Malgré les efforts de l’ancien président des Etats-Unis, il est indiscutable que les Etats-Unis reste un gros producteur de gaz à effet de serre, malgré la promesse d'Obama de réduire les émissions de carbone de 28% au cours de la prochaine décennie...